Fundición emite menos azufre de lo que exige la ley

Por Bruno Ortiz Bisso, Enviado especial

Ilo. No cabe duda de que la minería suele causar serios daños al medio ambiente. Sin embargo, gracias a la adopción de nuevas tecnologías, aquello puede cambiar.

Así lo entendió Southern Perú, que ha invertido más de US$500 millones para modernizar su fundición de cobre en Ilo (Moquegua), con lo cual durante el proceso de tratamiento del mineral están logrando capturar más del 94% de sus emisiones de azufre, según afirma Ezio Buselli, director de servicios ambientales de la empresa.

Además, con estas emisiones se produce ácido sulfúrico, parte del cual la empresa usa nuevamente en otros procesos y el resto es comercializado.

Antes, como parte de un acuerdo previo firmado con el Gobierno, la empresa capturaba el 15% de sus emisiones de azufre. Ahora, con la modernización de sus equipos, la compañía cumple holgadamente las exigencias del Programa de Adecuación y Manejo Ambiental (PAMA) suscrito en 1997.

EL PROCESO
La fundición recibe el concentrado extraído en las minas y lo ingresa a un horno, donde es fundido. Luego, ese material pasa a hornos rotatorios, en donde se separa la mata (lo que sirve) de la escoria. La mata se lleva a unos convertidores donde se fabrican los ánodos, el producto final de la fundición.

Estos convertidores emiten gases que son capturados y, luego de ser enfriados, pasan a la planta de ácido sulfúrico. Allí el SO2, que es la principal emisión, se convierte en SO3 y, posteriormente, en ácido sulfúrico.

LAS MEJORAS
La instalación de los nuevos equipos demoró casi tres años. El horno usa la tecnología Isasmelt --de procedencia australiana--, tiene 17 metros de alto y capacidad para tratar 165 concentrados de cobre por hora. En el proceso de separación de la escoria interviene una nueva planta de oxígeno.

Para el tratamiento de los gases se construyó una nueva planta de ácido sulfúrico con una capacidad de producción de 750.000 toneladas de ácido al año, así como dos tanques de almacenamiento y una planta de efluentes.

De igual modo se construyó un nuevo sistema de toma de agua de mar y dos plantas desalinizadoras para abastecer de agua al proceso de fundición.

"La única forma de sobrevivir en el negocio es mejorando la tecnología y haciéndonos más eficientes. Si recuperamos más material de nuestras emisiones, venderemos más y será menor la contaminación. Ser eficientes económicamente significa también serlo en el aspecto del cuidado ambiental", reflexiona Buselli.

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