Hallan ciudad de estrellas bajo cordillera marina de la Antártida

WELLINGTON / TORONTO [EL COMERCIO / AGENCIAS]. Científicos marinos que estudiaban una gran cadena montañosa submarina se sorprendieron al descubrir, en el pico de una de las cordilleras marinas que rodean la Antártida, millones de diminutas estrellas de mar agitando sus brazos para capturar alimentos en la corriente oceánica. Esta ciudad de las estrellas desafía los conocimientos tradicionales de las montañas marinas.

Investigadores de Australia y Nueva Zelanda adscritos al Censo de la Vida Marina --un proyecto que está recogiendo información sobre todas las formas de vida que existen en los océanos-- presentaron los primeros resultados de su expedición a la cordillera Macquarie, que se extiende desde el sur de Nueva Zelanda hasta el continente antártico.

La expedición capturó en abril las primeras imágenes de una gigantesca colonia de estrellas de mar formada por decenas de millones de ejemplares en el pico de una de las montañas de la cordillera submarina, un inesperado hallazgo que los investigadores llaman ciudad de las estrellas.

El descubrimiento de esta masiva colonia ha sido uno de los principales de la expedición, pero --como señaló Ashley Rowden, uno de los científicos del Instituto Neozelandés de Investigación Acuática y Medioambiental (NIWA)-- la información recogida está empezando a ser analizada.

Rowden aseguró que se trata de algo único porque nunca han sido encontradas en las cimas de las montañas y porque fue sobre un área relativamente amplia de unos 155 kilómetros cuadrados.

"En algunos casos las primeras conclusiones empezarán a ser conocidas en un año. En otros casos, tardaremos hasta tres años", afirmó Rowden.

El científico explicó que la cordillera Macquarie es una cadena montañosa que se extiende por más de 1.400 kilómetros y es uno de los escasos lugares donde se desvía la Corriente Circumpolar Antártica. La corriente es como un gigantesco río submarino que conecta los océanos Atlántico, Pacífico e Índico y circula en dirección a las agujas del reloj, en torno al Polo Sur.

Los investigadores constataron que la corriente circula a través de los desfiladeros y los picos de Macquarie a una velocidad de unos cuatro kilómetros por hora. El doctor Mike Williams, otro miembro de la expedición, explicó que a esa extrema velocidad "se estima que la corriente es entre 110 y 150 veces mayor que todo el agua que fluye de todos los ríos del mundo".

Los miembros de la expedición señalaron que creen que es la velocidad de la corriente lo que permite la existencia de una colonia tan masiva de estrellas de mar.

Aunque no fue parte de la expedición, desde Melbourne el biólogo marino Tim O'Hara dijo que la vasta colección de estrellas, conocidas como 'Ophiuroid ophiacantha', es como una reliquia de tiempos antiguos. "Normalmente, los peces los atraparían y se los comerían, pero por alguna razón hay una falta de depredadores allí y esas estrellas están floreciendo", afirmó.

CLAVES
Una zona muy poco explorada
1 Las estrellas marinas descubiertas en esta investigación tienen cuerpos de un centímetro de ancho, con brazos de unos cinco centímetros de longitud.
2 La expedición comenzó el 26 de marzo y regresó a Nueva Zelanda el 26 de abril.
3 La única expedición que analizó anteriormente la cordillera Macquarie con cierto detalle fue la realizada por un equipo estadounidense en los años 60.